覆盖网络是利用额外的功能–例如存储特定种类的数据或者文件–扩展(或者补足)比特币区块链的系统。它与区块链共同构成了分享数据层。
最初,开发分叉比特币协议,使得新的协议支持特定的特性,在自己的区块链上发行竞争币。然而,在比特币区块链上建立应用,有许多优势。通过在比特币上建立应用,你能够从比特币的流动性和网络效应–这些优势都是在独立的区块链上发起新的密码学货币所没有的–获得好处。
“覆盖网络”是一个广泛的术语。这些系统的大多数仍然正在不断出现,它们必然会有不同的架构。无论它们采取何种形式,它们的共同点是它们与比特币区块链的联系,并用此联系服务于它们的目标(例如通过使用比特币作为激励物,确认数据等),另外,它们像区块链一样,是去中心化的,能够被任何人使用。
在比特币网络上进行开发是开发你自己的货币(元币,metacoin)和协议的有效方式,不用创建自己的区块链。合约币(Counterparty)和万事达币(Mastercoin)就是两个现成的例子。合约币的协议文档详细解释了工作原理和它与比特币的联系。本质上,虽然合约币有自己的币(XCP),但是每一笔XCP交易都需要少量比特币交易支持。万事达币与合约币不完全一样,但是原理类似。
另一种方法是利用侧链。Blockstream公司开发这一技术。侧链的基本理念:在理论上,侧链允许开发者在自己的区块链上,创建自己的、具有特殊目的的密码学货币或者侧链,但是这些密码学货币不同于竞争币,它们可以在比特币区块链和自己的侧链之间自由地进行转移,从而从比特币的流动性中受益。
现在预测侧链是否能成功,还为时过早,但是Blockstream获得的2100万美元种子轮融资,使它非常有希望。如果你对学习侧链的更多知识感兴趣,侧链白皮书是个不错的选择,它对侧链系统提供了一个深入的技术性解释。
覆盖网络的最后一个例子是Factom,可以被用于实时编码和审计大量记录的“区块链数据层”。Factom是一个独立的网络,拥有自己的节点,使用分布式哈希表存储数据,这些数据定期地进行哈希和记录到比特币区块链中。这一方法的不同方面使得它对特定的应用非常有用,对其它应用没什么大用处,但这是你能建立的覆盖层的伟大例子。
现在有更多的新兴的覆盖层网络,我认为在未来我们将看到许多更加成熟的覆盖层网络(我非常想看到是一个去中心化的兼容MongoDB的数据库)。充裕的覆盖层供给–每一个提供一种服务–将使得开发者为他们的应用实现低成本、安全的去中心化架构。