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记者 Avi Salzman
区块链革命正浮出水面。
这项长期以来一直与比特币联系在一起的技术现在已经应用于贸易融资、视频游戏、旅行保险以及钻石开采等多个领域，用来提升这些业务的效率及安全性。
与此同时，这场区块链革命一旦到来，也必将经历一个漫长的过程。
媒体上几乎每天都会出现与区块链有关的合作和计划。然而，真正在解决现实问题的项目却少得多。研究机构Gartner今年对3,160名首席信息长进行了调查，发现仅有1%的人将区块链技术付诸应用。
以澳大利亚矿业巨头必和必拓(BHP Billiton)为例，该公司2016年曾宣布将应用区块链技术来追踪其供应链，包括岩样和流体样品的动向。但在对一个试点项目进行测试后，必和必拓一名高管本月表示，这项技术还不够成熟，尚未达到可以应用的水平。
随着这项技术达到Gartner所说的“过高期望的峰值”，企业高管和投资者需要学会识别炒作与真正的潜力。
那些尚未考虑如何使用区块链重组业务的企业，特别是金融业和物流业的企业，可能会面临软件甚至商业模式过时的风险。
IBM区块链业务总经理Marie Wieck称：“我们确实认为区块链技术就像是互联网改变了交流方式一样的变革。”该公司有超过1,500名员工在从事研究区块链技术的工作。
此外，这与20世纪90年代初试图挑选出互联网行业未来赢家和输家的情况有些类似。当时，Facebook Inc.及其Pets.com都尚未问世。
为何这项技术让其支持者如此兴奋呢？区块链是一个由软件运营的数据库，所包含的信息受加密保护，存放在参与者的电脑上。区块链类似一份账簿，参与者之间可以进行交互，没有中央媒介。因此，交易能够以更快的速度完成，成本也更加低廉。
Gartner估计，2018年区块链将创造50亿美元商业价值。Gartner称，这个数字还将扩大，但未来几年将保持温和的增速，大约十年后将开始显著增长，到2030年，区块链创造的商业价值将达到3.1万亿美元以上。这一数字超过目前英国一年的经济产值。
被问及这个数字时，一些区块链高管紧张地笑了笑。一名高管在沉默后开玩笑地说，将把这个数字放到自己的投资者推销简报中。
也有一些高管愿意以比较欢迎的姿态看待这个数字。
Masters说，3万亿美元的数字在她看来并不疯狂。她的公司签下了一份合同，将利用区块链技术重新设计澳大利亚证券交易所(Australian Securities Exchange)的清算和结算流程。她说：“当你考虑到潜在市场的时候，就发现这个数字一点也不疯狂了。”
对投资者来说，直接投资区块链的方式很少。虽说出现了一些ETF，比如Amplify Transformational Data Sharing (BLOK)、Reality Shares Nasdaq NexGen Economy (BLCN)和Innovation Shares NextGen Protocol (KOIN)，但提供给投资者的针对区块链的实际收入敞口很小，这项技术目前也没有多少收入可言。
大型公司在开发区块链方面做了大量投资，特别是IBM和微软。这两家公司在公开的财务文件中都没有详细列出区块链方面的收入，也没有与《巴伦周刊》(Barron's)分享这些数据。马萨诸塞州追踪技术趋势的公司WinterGreen Research估计，IBM和微软合计控制着区块链市场51%的份额，该市场去年创造的总收入为7.06亿美元。
IBM的Wieck表示：“我认为我们走得最远。”IBM已经与超过500位客户进行了合作。
但区块链一些早期的成功故事并不是由科技巨头创造的。
法国保险公司AXA安盛正在用区块链技术改造航空保险行业。不论航班因何原因延误两小时以上，该公司名为Fizzy的产品都可让购买了保险的乘客立即获得赔付。
该计划目前为止录得约1.1万笔交易，对于改变AXA安盛近期的财务前景不会产生太大作用，去年该公司收入986亿欧元（约合1,125亿美元）。但Benichou预计未来几年航空公司将开始更广泛地向客户提供此类服务，而“当他们这样做的时候，这将是一个巨大的市场。”
区块链技术还在其它交易中证明了其用处，之前这些交易中的信任问题阻碍了市场发展。
在印度，小企业一直希望能够更快地获得其他企业未偿发票的支付。银行以前一直不愿为这类交易提供融资服务，部分原因在于双重发票的风险，即同一笔交易从多个银行获得融资。
但一家纽约公司MonetaGo设计了能记录这些发票并持续跟踪已获融资的区块链软件。区块链记录这些交易，但不会给出不利于相关公司竞争地位的细节。MonetaGo的首席执行长Jesse Chenard称，该项目自3月份面世，业务活动一直稳定增长。他预测MonetaGo这项服务每年将在印度获得约2,000万美元收入。
该系统受到了印度主要行业参与者的欢迎。
成本阻碍了区块链的应用，因为一旦采用区块链，就意味着现有的一些业内参与者不得不接受未来回报率降低的结果，这样的前景让区块链既是机遇也是威胁。
Hyperledger的Behlendorf认为，这项技术会全面威胁利润率。
国际数据公司(International Data Corporation)估计，今年企业在区块链方面的开支将达到15亿美元，是去年的两倍。但即使相信这项技术的公司也不愿意为之花费太多，因为没有确定的回报。
Gartner的Rajesh Kandaswamy说：“区块链会挑战你的业务而不是强化你的业务。像移动这样的技术会增强你的业务。移动技术对银行有帮助。而区块链这种基础技术会让你反思自己的业务流程甚至商业模式。这需要多年时间才能搞定。”
那些在区块链项目上投入最多的公司，往往是所在行业的核心参与者，其中一些公司可以被视为区块链承诺要避开的中间商。
Broadridge Financial Solutions (BR)是代理投票行业的主要参与者，该公司首席执行长Rich Daly表示，他们在区块链方面已花费约1.5亿美元，曾为西班牙国家银行(Banco Santander S.A.)年度会议进行软件代理投票。纳斯达克市场也利用该技术和其他应用开展非上市公司股票转让。
澳大利亚证券交易所去年年底决定使用区块链技术重建其股权清算系统，此举可能会导致其它交易所转向使用类似软件。该交易所表示，该系统2020年或2021年投入使用后，交易结算速度将快于目前的两天。
在美国，另一个集中式媒介也在将软件升级为区块链平台，预计上线时间甚至早于澳大利亚证券交易所的平台。美国金融交易清算公司The Depository Trust & Clearing Corp. （简称DTCC）正在搭建一个基于区块链的系统，用于记录每日处理的1,500万信用衍生品交易，成本低于目前DTCC运营的大型机。这个新系统的第一阶段区块链项目预计将于明年上半年上线。
DTCC金融技术策略部门联席负责人Jennifer Peve表示，在可审核性方面，分布式记账的价值显现了出来，而且参与者之间的数据分享接近实时同步。她表示，最终区块链还将为参与者提供“网络真相的单一来源”，从而使交易更加容易协调。
不过Peve表示，区块链技术也有一些力所不及之处。例如，上述系统还没有准备好取代DTCC的股票清算和结算软件，因为仍无法处理所涉及的每天1亿笔左右的交易。她说，该系统还需要一些时间才能支持这样的交易量。
大型银行也在通过其他途径探索区块链，但多数项目都处于早期阶段。私人公司R3打造了一个名为Corda Enterprise的区块链软件项目，可以让企业开展银团贷款方面的交易，还有一些其他功能。
摩根大通(JPMorgan Chase & Co.)已在公共区块链Ethereum上开发了自己的软件Quorum，用于减少金融交易中的文书工作和时间滞后。这一可从其网站下载的软件对摩根大通来说有些不同寻常，因为该公司首席执行长Jamie Dimon曾称比特币是一个骗局。但Dimon此后承认区块链技术是真实的，显然为该行带来了商机。
这么多区块链项目如何相互协调仍然是个谜。Columbia Fintech Program首席执行长R.A. Farrokhnia说，区块链界仍“需要有自己的思科”，这里指的是为互联网打造了现代交换机的思科系统。（恰巧，思科系统也涉足了区块链领域，但显然还不是这个领域的“思科”）
IBM想在众多此类合作中占据中心位置。在银行业，IBM参与的最雄心勃勃的项目之一是欧洲的一个名为we.trade的贸易融资联盟。这个项目由德意志银行(Deutsche BankAG)、汇丰控股有限公司(HSBC Holdings PLC,)和其他七家银行领衔，继6月启动后，这一平台在前五天完成了七笔交易。
贸易融资（银行贷款给开展跨境贸易的企业）的程序极为繁复，清算一笔交易可能需要一周甚至更长时间。有了we.trade，只要符合交易条件便可实时清算。没有人能保证哪一个平台会占据主导地位。汇丰控股也在Corda区块链平台上执行贸易融资交易，巴克莱银行(Barclays Bank PLC)已经与另一家初创企业合作完成了一些交易。
区块链领域的大多数热点都集中在金融，但最大的长期机会可能是管理供应链，目前供应链是通过纸质文件、Excel表格和不兼容的计算机系统来追踪。丹麦航运巨头A.P.穆勒-马士基集团(A.P. Moller-Maersk, AMKAY)正与IBM在一个名为TradeLens的项目上合作，该项目将实现运输文件的数字化和标准化，并将其存放在一个区块链数据库中。
现代货箱码头有限公司(Modern Terminals Ltd.)首席执行长Peter Levesque称，现在到处都是各种文件。该公司在香港和中国运营货运码头，已加入了马士基的项目。他指出，一些货运交易仍依靠传真机传输文件。TradeLens获得该公司以不同形式追踪的数据并全部放到一个地方。
他说：“区块链不会改变我们的运营，但会让我们的运营更有效率，因为在很快拥有更多的数据后，我们将有更好的船只安排和更好的停泊计划。”
食品供应链对区块链创业者来说也是一个有利可图的目标，因为识别一个食物（例如受污染的生菜）的源头可能要花费好几天时间。
沃尔玛、雀巢、都乐食品(Dole Food)以及其他一些公司正与IBM共同打造一个名为Food Trust的平台，从农场到超市的整个食物供应链将被放到一个区块链上，可以假设，该区块链将能够在几秒钟内追踪到食品的整条供应链。该软件目前可以追踪约50种食品，远远低于整个超市的食品数量，但已经足以让人们了解到该软件的可行性。
这一技术的作用远不止追踪一颗运至美国某处的生菜那么简单，该软件已经在测试更有难度的任务，例如追踪一罐Gerber甜土豆苹果南瓜泥婴儿食品的所有成份。
IBM表示，预计未来几周将开始向外界销售这款软件。该产品将作为一项基于云的订购服务，按照企业的规模定价。对于那些收入低于5,000万美元的小企业，定价为每个月100美元，对于规模更大的公司，定价可高达1万美元。
尽管IBM等公司已采取行动，但认为只有大型科技公司将在区块链技术领域占据主导地位的想法可能是错误的。区块链与加密货币或许并不等同，但数字货币背后的企业家精神在区块链领域同样也能闪光。
非营利性的Enterprise Ethereum Alliance是开发区块链技术标准的最重要的组织之一，其执行负责人Ron Resnick表示，希望更多小型参与者加入。与任何其他现代技术平台一样，区块链的价值最终将取决于终端用户所能获取的用途。
Resnick表示，小公司正起着推动作用，这些公司的速度可以快过大型公司。
荷兰皇家壳牌集团(Royal Dutch Shell PLC, RDSB.LN)等风险偏好较低的大公司加入了以太坊联盟(Ethereum Alliance)，但该联盟也有来自加密货币世界的成员。大型石油公司近期内不会发行数字货币，但该联盟的确将它们与专注于打造公共开源产品的开发者连接了起来。
这些开发者也可能会影响区块链的开发。AXA安盛正在探讨加密货币是否会进一步加速该公司的Fizzy产品，DTCC的Peve则希望该开源社区能解决区块链的扩展问题。
前摩根大通区块链部门负责人Amber Baldet说：“永远不要低估一些充满动力的孩子。这不光是试图将现有商业模式向新技术转型的机构所驱动的要求，还是与一些真正的颠覆者合作，并能够从真正的创新中受益并获得启发。”Baldet已于今年早些时候离职，与他人联合创建了自己的区块链公司Clovyr。
Baldet还表示：“其中一些创新是首次代币发行骗局，有些则是糟糕的点子，然而其中也可能有极具革命性的商业模式和全新产品。
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