作者：Klint Finley
编译：sky
区块链是什么？有人会告诉你，它是继互联网之后最重要的创新科技；有人会告诉你，它是一个正在寻求问题的解决方案。
最初的区块链是数字货币比特币的分布式账本。该账本由许多账簿构成，每个账簿都记录了许多交易。
一个账簿就是一个“区块”，账簿与账簿相连从而形成“区块链”。组成区块链网络的约20万台计算机上都存储了一份一模一样的账本。
如果谁要转让比特币，则需通过加密签名来证明自己是相关比特币的所有人，如此，比特币账本上才能记录相应信息，完成比特币所有权的转移。
此外，当你花掉了自己的比特币，你就无法把这些比特币再花一次，因为一笔交易一旦记录在了账本上，网络中所有节点都会知道这笔交易。
比特币区块链至关重要的两点就是：一、能追踪每单位虚拟货币的去向；二、能防止篡改账本。
这带来的结果就是，没人能够作弊。比特币使用者因而能放心大胆地与其他比特币使用者进行交易，而无须信任彼此。
为解决比特币的某些缺陷，有人在模仿比特币的技术特征基础之上，设计出其它数字货币。但是区块链拥趸认为，除货币用途之外，区块链这种分布式加密数据库还可以发挥其它用途。
最忠实的拥趸认为，区块链不仅可以取代中央银行，还会让人类进入一个不受Facebook、谷歌等网络巨头控制的全新网络服务时代。新时代的应用程序任何人都审查不了，对用户也会更负责。
以太坊平台最初的用途是为设计虚拟货币“以太币”。有几家公司后来运用该平台做别的事情。比如，Storj运用以太坊提供文件存储服务，这么做的道理是，把所有文件分散存储在分布式网络中比将这些文件放在单个柜子里安全。
此外，虽然比特币一开始最为人知的用途是被不法分子用来在网上贩卖毒品，但现在，即使全球最知名的一些公司也在想方设法运用区块链。
一些大型金融服务公司，包括摩根大通和美国证券托管结算公司（Depository Trust & Clearing Corporation，简称"DTCC"），正尝试利用区块链和类似技术提高股票和其它资产的交易效率。
一直以来，股票的买卖速度很快，但幕后股票所有权的转移通常要几天才能完成。一些技术人员相信区块链能解决这个问题。
在看似无趣的企业管治领域，区块链似乎也有用武之地。毕竟，对于审计人员而言，他们大可以放心在无法篡改的账本上记录的信息是可信的。
现在断言哪个区块链应用会成功或者成功的应用是否会和比特币区块链相似还为时尚早。不过，“防篡改的数据库”这个概念已经引起很多人的兴趣。这些人中既有信奉无政府主义的技术控，也有古板的银行家。
史上首个区块链
史上第一个区块链软件于2009年1月公开发布。这是一款开源软件，也就是说，其代码向所有人开放，任何人都可以拿去再次使用。
实际上，已经有很多人这样做了。起初，区块链技术迷所做的只是改进比特币系统。莱特币，一种在技术上与比特币具有相同实现原理的虚拟货币，设计初衷就是提高交易速度。
域名币(Namecoin)是将比特币代码用于非货币用途的首个项目之一。域名币是一个注册".bit"域名的系统。
传统域名管理系统，比如你在浏览器地址栏输入google.com后让你的电脑找到谷歌网页的这个系统，取决于一个中央数据库，其本质是一本互联网地址簿。
倡导网络自由的人士一直以来都认为，这种传统的域名管理办法让审查变得极易操作，因为对于任何一个域名，政府都能通过责令负责域名登记的公司修改中央数据库来操纵域名。美国政府就曾经通过这样的方式把几家涉嫌违反赌博或知识产权法律的网站关停。
域名币就是为了解决这样的问题。该系统会将.bit域名登记信息存储在区块链上，使得理论上任何没有加密密钥的人都无法修改登记信息。政府若要操纵一个.bit域名，只能找到网站的负责人，然后强迫其交出密钥。
按照当初的设计，比特币软件无法处理其它应用。于是，2013年，一家名为“以太坊”的企业发表了一篇文章，称其技术将能让程序员摆脱比特币软件，更轻松地独立设计区块链软件。
2015年，以太坊发布其用于构建“智能合约”的平台。所谓“智能合约”，指无需人工干预、可自动执行的软件应用。
例如，你想和某人就明天的天气打赌，那么你们可以就此设立一份智能合约，然后把它上传到以太坊网络，并各自发送一些数字货币交由智能合约托管。
第二天，软件会检查天气情况，然后把赌金转给赌赢的一方。截至目前，以太坊平台上至少已出现两大“预测市场”，使人们能就越来越多有趣的事情打赌，比如哪个政党会赢得选举。
只要软件的编写正确，在区块链上进行交易就无需信任任何人。问题是，软件的编写一旦有纰漏，后果不堪设想。2016年，一名黑客盗走价值约5千万美元的以太币，这些以太币原本是由众多投资者集资计划用作民主式投资的。
是某个编程错误让一名至今身份不明的人盗走了这些虚拟现金。这件事的教训就是：不管用不用区块链，交易中要把人的因素完全剔除是很难的。
当加密技术控尝试借助区块链推翻（或者至少规避）大银行时，金融业竟也开始尝试运用区块链。
2015年，全球最大的一些金融机构，包括摩根大通、英国央行以及美国证券托管结算公司在内，宣布会就一种称为“超级账本”的开源区块链软件进行合作。截至目前，好几款超级账本软件已经发布出来，其中包括因特尔设计的用于定制区块链的Sawtooth软件。
金融业已经在试验如何利用区块链提高证券交易的效率。比如，掌管纳斯达克证券交易所的Nasdaq OMX公司已从2015年开始允许私人公司利用区块链管理股份，首家受益的公司叫“Chain”。
又如，澳大利亚证券交易所已宣布，为提升澳大利亚股市的交易后流程效率，要向高盛支持的创企数字资产控股公司(Digital Asset Holdings)采购区块链技术。
区块链的未来
虽然区块链已经火了很久，相关应用尝试也有不少，但除了炒币外，区块链领域一直都还没有特别令人震撼的应用出现。
此外，虽然审计人员可能会很喜欢无法篡改的记录，但作为一个社会，无论什么记录都永久不能更改并非一件好事。
区块链支持者承认区块链技术要发展成熟还需要一段时间。
毕竟，互联网基础技术早在20世纪60年代就出现了，但直到几十年之后才开始迅猛发展。
因此，区块链应用最终也可能会遍地开花。比如，你的数字身份可能会绑定到区块链代币上。然后，你就可以用这个代币登录应用、开立银行账户、申请工作或证明某个电邮或社交媒体信息的确是你发出的。
未来的社交网络可能会搭建在相互关联的智能合约上，让你能够选择只把自己的帖子开放给特定的人看，或者让人能够制作以加密货币付费欣赏的内容。
区块链最极致的应用或许会是在选举领域。开源项目Soverign背后的团队建设了一个平台，机构、公司甚至政府现在已经能够使用这个平台收集在区块链上投出的选票。
支持者相信区块链有助于将如今许多由律师或其他专业人士处理的工作自动化。比如，你可以将自己的遗嘱存储在区块链上，或者通过设立一份智能合约将遗产自动分配给继承人。将来，区块链还有可能会取代公证人。
当然，区块链也完全有可能会演变成和如今完全迥异的样子。比如，金融业许多尝试运用区块链的例子都涉及在单个公司和指定合作伙伴的内部服务器上运行的“私有”区块链。
与私有区块链不同的是，任何人都能在自己的电脑上运行比特币或以太坊软件，也能查看到记录在各自区块链上的所有交易。
不过，大公司由于倾向于只向个别雇员、合作伙伴以及监管者开放数据，因此会更钟情于私有区块链。
比特币已向世界证明，提供不受任何单个公司或组织控制的网上服务是可能的。从现在起，区块链支持者则要证明，为何提供这样的服务很有价值。
区块链借鉴了哪些技术？
DigiCash (1989)
DigiCash由大卫·乔姆(David Chaum)创建，旨在设计出一种使用户能进行无法追踪的匿名交易的数字货币系统。
可能由于乔姆的这套想法太超前，DigiCash于1998年破产。那一年正是电子商务终于开始腾飞的一年。
E-Gold (1996)
E-Gold是一种以现实世界的黄金作为支持的数字货币。该公司被法律问题缠身。创始人道格拉斯·杰克逊(Douglas Jackson)最终对关于他经营非法转账服务以及合谋洗钱的指控认罪。
B-Money与Bit-Gold (1998)
加密学人戴维（Wei Dai，创建B-money）和尼克·萨博（Nick Szabo，创建Bit-gold)各自提出了一套独立但相似的去中心化货币系统。这两套系统产生的数字货币都有限，并会赠与贡献计算资源的人士。
Ripple Pay (2004)
瑞波币(Ripple)现在是一种加密货币，但一开始它其实是一套供相互信任的人之间交换电子债券的系统。
可重复使用的工作量证明（RPOW）(2004)
RPOW是一套发行电子货币以供持有者换取用他人计算机执行高强度计算工作的系统原型。这套系统的设计灵感部分源自Bit-gold。创始人是比特币史上第二位使用者哈尔·芬尼(Hal Finney)。
何谓ICO（代币发行融资）？
以太坊和其他区块链项目曾通过一种颇有争议的、称为“代币发行融资（initial coin offering，简称"ICO"）的做法融资。
新数字货币的创始人通常会在完成软件及相关技术开发之前售卖一部分货币。这样做的好处是，投资者可以在开发初期就为公司提供资金助其完成技术开发。但ICO一个很大的问题是，它的运作一直处于为保护投资者而设立的监管框架之外。
好消息是，现在有越来越多的政府开始对ICO实施监管。
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